Avez-vous déjà vu les lunes de Mars, Phobos et Deimos, dans votre télescope ? Pour une brève fenêtre de Juin 2018 à Septembre 2018, les conditions pour apercevoir les satellites sont relativement bonnes. Mais vous aurez besoin d’un télescope d’au moins 280 mm, et ne vous attendez pas à une observation facile !
Vos chances de succès augmentent d’autant plus que vous observerez au voisinage du 31 Juillet – la date de l’approche la plus proche de Mars par rapport à la Terre. Deimos est alors aussi brillant que la magnitude 12,8, et Phobos est encore plus brillant à 11,7. L’une ou l’autre lune serait un jeu d’enfant à repérer dans un télescope de 6 pouces si seulement Mars brillant n’était pas si proche d’eux dans le ciel.
Il est toujours préférable d’essayer de voir les lunes au voisinage de leur élongation orientale ou occidentale (séparation maximale) par rapport à la planète. À ces moments, Deimos peut être trouvé à trois diamètres de Mars du limbe de la planète, et Phobos un diamètre du limbe. Phobos est physiquement plus grand et plus brillant que Deimos, mais Mars le surclasse encore 200 000 fois, ce qui rend la lune intérieure beaucoup plus difficile à discerner.
Malheureusement, l’astuce des premiers observateurs de mettre Mars juste en dehors du champ de vision ne fonctionne pas bien avec les oculaires d’aujourd’hui, qui ont des champs apparents beaucoup plus larges que ceux d’antan. Les lunes elles-mêmes seraient loin sur le côté, près du même bord du champ qui cache Mars. Ce que vous voulez vraiment, c’est que Mars soit près du centre du champ mais caché derrière une petite obstruction, ne laissant que les lunes en vue. Cela peut être fait avec une barre d’occultation qui s’étend au moins à mi-chemin dans le champ, ou même complètement à travers lui.
Un oculaire avec une barre d’occultation n’est pas facilement disponible dans le commerce, de sorte que vous avez besoin d’une barre comme modification temporaire d’un oculaire normal. Une bande étroite de feuille d’aluminium fonctionne bien, tout comme une bande de filtre de gélatine Wratten bleu foncé ou violet.
Autant que nous sachions, vous ne pouvez pas acheter une barre occultante. Mais une barre temporaire est facile à concevoir à partir d’un morceau de fil ou d’une bande étroite de papier d’aluminium. La plupart des oculaires ont un diaphragme de champ – une bague métallique circulaire – au niveau du plan focal. Le bord intérieur de l’anneau est le bord du champ de vision de l’oculaire.
Comme Phobos et Deimos se trouvent à peu près à l’est ou à l’ouest de Mars à leur plus grande élongation, tournez l’oculaire de sorte que votre barre d’occultation maison soit approximativement alignée nord-sud. Ensuite, essayez de repérer les lunes sombres dans la lueur de fond de la planète. Ici, ils sont tous deux à gauche de la barre, au centre.
L’idée consiste à attacher votre barre d’occultation sur le diaphragme de champ (un peu de scotch fait l’affaire), puis, pendant que vous regardez dans l’oculaire, poussez la barre d’occultation avec une pointe pointue. Une barre floue n’est pas bonne pour cacher Mars.
Dans le télescope, puisque les lunes se trouvent plus ou moins à l’est ou à l’ouest de Mars à leur plus grande élongation, tournez l’oculaire de sorte que la barre soit orientée du nord au sud.
« J’ai trouvé qu’un filtre de gélatine Wratten bleu foncé ou violet fonctionne aussi bien, sinon mieux », écrit Stephen James O’Meara. « Coupez le filtre en une forme semi-circulaire et placez-le dans le plan focal de l’oculaire pour masquer la moitié du champ de vision. Puisque Mars brillera faiblement à travers ce masque, vous pourrez juger plus facilement de la distance et de la direction de la planète. Il est également plus facile de garder la planète derrière le masque, surtout si le télescope a un entraînement imparfait ou inexistant. »
Le 29 août 2003, à 17 h 39, TU, l’astrophotographe James McGaha de l’Arizona a capturé ces images de Mars et de ses minuscules lunes Phobos et Deimos en utilisant une webcam ToUcam sur un réflecteur de 0,9 mètre (36 po) au sommet de Kitt Peak. Pour capturer les faibles lunes, McGaha a dû surexposer la planète (à gauche), donc il a fait un composite (à droite) pour bien montrer les trois objets
Tous les observateurs conviennent qu’un grossissement élevé, une excellente vision et une optique propre sont essentiels pour apercevoir les lunes. Mais un oculaire de grande puissance possède les plus petites lentilles et autres pièces, ce qui complique grandement l’installation d’une barre occultante faite maison. Une option plus facile consiste à ajouter une barre à un oculaire de faible puissance, puis à l’associer avec une lentille de Barlow pour augmenter le grossissement.